Le 30 avril 2018, la scène musicale française perdait l’une de ses voix les plus singulières et habitées. Rose Laurens, de son vrai nom Rose Podwojny, s’est éteinte à l’âge de 67 ans après un combat discret mais acharné contre la maladie, laissant derrière elle le souvenir d’une artiste qui a su marier l’exigence du théâtre musical à l’efficacité redoutable de la pop des années 80. Bien avant de devenir l’icône que l’on connaît, sa carrière prend un tournant décisif grâce à sa rencontre avec le compositeur Jean-Pierre Goussaud, qui deviendra l’homme de sa vie et son plus proche collaborateur. Ensemble, ils façonnent un univers sonore unique. Sa popularité explose d’abord sur les planches en 1980, lorsqu’elle est choisie par Robert Hossein pour incarner la toute première Fantine dans la comédie musicale Les Misérables. Sa puissance vocale et son émotion brute marquent les esprits, mais c’est en 1982 que Rose Laurens bascule définitivement dans la légende populaire avec le titre « Africa ».
Véritable déferlante radiophonique, « Africa » n’est pas seulement un tube de l’été, c’est un séisme culturel. Avec ses rythmes hypnotiques, ses percussions « vaudou » et son refrain entêtant, la chanson s’écoule à plus d’un million d’exemplaires en France et s’exporte avec un succès colossal dans toute l’Europe. Rose Laurens y impose un style moderne, une allure de lionne et une voix légèrement voilée qui captive les foules. Si elle a enchaîné d’autres succès notables comme Mamy Yoko ou Quand tu pars (écrit par Francis Cabrel), « Africa » demeure son totem, une œuvre intemporelle qui continue de faire danser les générations actuelles. Malgré le départ précoce de son compagnon Jean-Pierre Goussaud en 1990, elle n’a jamais cessé de créer, collaborant notamment avec Pierre Palmade pour son dernier album, ADN, sorti en 2015. Sa mort a suscité une vague d’émotion immense, rappelant que derrière les paillettes des « années 80 » se cachait une interprète d’une grande profondeur dramatique. Aujourd’hui, alors qu’on écoute encore ses envolées vocales, on réalise que Rose Laurens n’a pas seulement chanté l’Afrique ou la détresse de Fantine ; elle a incarné une certaine idée de la liberté artistique, élégante et indémodable.